¿Qué es y cómo funciona el carbono-14?
- El carbono-14 es un isótopo de carbono débilmente radioactivo; también se conoce como radiocarbono, y es un cronómetro isotópico.
- La datación por radiocarbono es solamente aplicable a materiales orgánicos y a algunos materiales inorgánicos (no es aplicable a metales).
- El recuento proporcional de gas, el recuento de centelleo líquido, y la espectrometría de masas con aceleradores son los tres principales métodos de datación por radiocarbono.
Importancia de la datación en la arqueología
El impacto que la técnica de la datación por radiocarbono ha tenido en el hombre moderno la ha convertido en uno de los descubrimientos más significativos del siglo XX. Ningún otro método científico ha logrado revolucionar tanto la comprensión del hombre tiene de su presente y su pasado.
Con los años, la arqueología ha descubierto información sobre culturas pasadas que hubieran sido desconocidas de no haber sido por la ayuda de tecnologías tales como la datación por radiocarbono, la dendrocronología, la datación arqueo magnética, la datación por fluoruro, la datación por luminiscencia, y la hidratación de obsidiana, entre otras.
La datación por radiocarbono existe desde hace más de 50 años y ha revolucionado la arqueología. Hoy en día sigue siendo una técnica de gran alcance, confiable, y de amplia aplicación, que tiene un valor incalculable para los arqueólogos y otros científicos.
Principios básicos de la datación por radiocarbono
El radiocarbono, o carbono-14, es un isótopo del elemento carbono que es inestable y débilmente radioactivo. Los isótopos estables son el carbono-12 y el carbono-13.
El carbono 14 se forma continuamente en la atmósfera superior por el efecto de los neutrones de rayos cósmicos sobre los átomos de nitrógeno-14, oxidándose rápidamente en el aire para formar dióxido de carbono y entrar en el ciclo global del carbono.
Las plantas y los animales asimilan el carbono-14 a partir del dióxido de carbono durante toda su vida. Cuando mueren, dejan de intercambiar carbono con la biósfera y su contenido de carbono-14 empieza a disminuir a una tasa determinada por la ley del decaimiento radioactivo.
La datación por radiocarbono es, básicamente, un método diseñado para medir la radioactividad residual.
Principales métodos de medición de radiocarbono
Hay tres técnicas principales utilizadas para medir el contenido de carbono-14 de cualquier muestra: recuento proporcional de gas, recuento de centelleo líquido, y espectrometría de masas con aceleradores.
Pionero en la datación por radiocarbono
El físico químico estadounidense Willard Libby dirigió un equipo de científicos después de la II Guerra Mundial para desarrollar un método que midiese la actividad del radiocarbono y se le atribuye el haber sido el primer científico que sugirió que el isótopo inestable del carbono, denominado radiocarbono o carbono-14, pudiese existir en la materia viva.
Libby y su equipo de científicos publicaron un artículo que resumía la primera detección de radiocarbono en una muestra orgánica. Asimismo, Libby midió por primera vez la tasa de decaimiento del radiocarbono y estableció que su vida media era de 5.568 años ± 30 años.
En 1960, Libby fue galardonado con el Premio Nobel de Química en reconocimiento a sus esfuerzos por desarrollar la datación por radiocarbono.
Referencias:
1. American Chemical Society National Historic Chemical Landmarks. Discovery of Radiocarbon Dating (accessed October 31, 2017).
2. Sheridan Bowman, Radiocarbon Dating: Interpreting the Past (1990), University of California Press
